В 1917 году, после Үркүна, массового бегства кыргызов в Китай, шестилетний Зияш Бектенов остался круглым сиротой. Родился в 1911 году в Иссык-Кульской области, в семье сельского фельдшера 12. О себе он позже напишет: «С юности я был другом труда. Где бы я ни был, мужество было моим спутником» 2. Ему предстояло пройти через расстрел учебников, два ареста и лагеря, но сначала, с другими сиротами своего поколения, создать современное кыргызское образование с нуля.
Педтехникум во Фрунзе он окончил в 1927 году вместе с Касымалы Джантошевым, Мукаем Элебаевым, Узакбаем Абдукаимовым и Ташимом Байджиевым. Все вместе вошли в литературный кружок «Кызыл учкун» («Красная искра»), из которого выросла кыргызская писательская организация. С Байджиевым дружба стала пожизненной: вместе писали учебники, вместе были арестованы, вместе реабилитированы. Бектенов посвятил ему текст «Мой друг Ташим» 13.
Начало тридцатых он провёл, открывая школы в районах сплошной неграмотности: Ляйляк, Сулюкта, Ош. С Байджиевым в 1932–33 годах выпустил первый стабильный учебник родной речи «Эне тили» под редакцией Касыма Тыныстанова. К 1935 году вышла грамматика «Кыргыз тили», в 1938-м орфографический словарь. По этим книгам училось не одно поколение школьников 45.
Первая расправа пришла в 1932 году: исключён из комсомола за то, что пришёл на свадьбу, где оказалась дочь «врага народа» Абдыкерима Сыдыкова. Через пять лет учебники Бектенова и Байджиева изъяли из школ, обоих отчислили из института. Вернулись к учёбе только в 1940 году, после расстрела Ежова 35.
Между 1938 и 1940 годами он составил первый прозаический пересказ эпоса «Манас». Именно этот труд открыл эпос для русских учёных и писателей; пересказ до сих пор используется как справочник исследователями 6. С 1947 по 1949 год снова с Байджиевым создал первые хрестоматии по родной литературе «Биздин адабият» и учебник по кыргызскому фольклору для средних школ 45.
Переводил на кыргызский: «Ночь перед Рождеством» Гоголя, «Разгром» Фадеева, «Педагогическую поэму» Макаренко, Горького, Назыма Хикмета. Для театра перевёл «Слугу двух господ» Гольдони, «Грозу» Островского, «Пигмалион» Шоу, «Недоросля» Фонвизина. Пьесы шли на сцене кыргызских театров 6.
Вторая расправа оказалась финальной. Его обвинили в панисламизме и пантюркизме, сектор манасоведения закрыли. Бектенова, Байджиева и Саманчина арестовали и дали десять лет. Реабилитирован полностью в 1955 году 35.
После лагерей преподавать в университете ему позволили не сразу, только к 1961 году (по другим данным, к 1964-му). Стал доцентом кафедры методики преподавания кыргызского языка и литературы в КГУ. Оставался негласным диссидентом: статью о нём изъяли из Кыргызской энциклопедии в 1970-х 3.
Книга «Кыргыздын элдик оюндары» о национальных играх вышла в 1978 году совместно с Ю. Мусиным. Через четырнадцать лет, в 1992-м, вышли «Замандаштарым жөнүндө эскерүү», литературные мемуары о людях, с которыми строил кыргызскую культуру 6.
Признание пришло после независимости. Звание заслуженного профессора Кыргызстана он получил в 1991 году. Через год ректор КГУ Усен Асанов организовал торжественный юбилей. Умер в 1994 году. Сегодня в Иссык-Кульской области, в селе Чоктал, работает женский лицей его имени, филиал сети «Сапат».