В 1904 году под Москвой, в посёлке Кучино, открылся первый в Европе аэродинамический институт. Его возглавил профессор Николай Жуковский, к тому моменту уже двадцать лет разрабатывавший математическую теорию полёта 1. Через несколько лет Ленин подпишет декрет, назвавший Жуковского «отцом русской авиации», но путь к этому титулу начинался не с неба, а с воды: его первой крупной работой стала магистерская диссертация «Кинематика жидкого тела», защищённая в 1876 году 2.
Жуковский родился в 1847 году в сельце Орехово под Владимиром 3. Отец, штабс-капитан и военный инженер, хотел видеть сына путейцем, но на Петербургский институт путей сообщения денег в семье не хватило. Николай окончил гимназию с серебряной медалью и поступил на физико-математический факультет Московского университета просто потому, что плата за обучение там была ниже 3. Случайность определила всю его карьеру: вместо строительства мостов он занялся механикой.
После университета он всё-таки попытался поступить в Петербургский путейский институт, но неудачно. В 1870 году двадцатитрёхлетний Жуковский начал преподавать физику во 2-й московской женской гимназии, заменив уехавшего в Одессу профессора Умова 4. Уже через год сдал магистерские экзамены и перешёл в Московское высшее техническое училище, где преподавал математику и механику. К 1882 году защитил докторскую диссертацию «О прочности движения», а с 1885-го параллельно читал гидродинамику в Московском университете 5. Эта двойная профессорская нагрузка, училище и университет, сохранялась у него почти сорок лет; вдобавок он вёл курс практической механики в Московской академии коммерческих наук с 1872 по 1920 год 6.
Главным делом Жуковского стала аэродинамика. Построенная им в 1902 году при Московском университете аэродинамическая труба всасывающего типа была одной из первых в России 1. Кучинский институт 1904 года создали на деньги промышленника Дмитрия Рябушинского, но научную программу определял Жуковский. Именно здесь он сформулировал теорему о подъёмной силе крыла, ставшую фундаментом всей авиационной науки 1.
В 1908 году в техническом училище Жуковский основал Воздухоплавательный кружок, который оказался настоящей кузницей авиаконструкторов: из него вышли Андрей Туполев, Борис Стечкин, Борис Юрьев, Александр Архангельский 1. Год спустя при училище заработала аэродинамическая лаборатория, а в 1916-м появилось расчётно-испытательное бюро, где Жуковский вместе с Туполевым разрабатывал методы аэродинамического расчёта и расчёта прочности самолётов для военного воздушного флота 1.
Жуковский был избран членом-корреспондентом Академии наук в 1894 году, в 1905-м стал президентом Московского математического общества 1. При его участии «Краткие теоретические курсы авиации», открытые в 1913 году, выросли сначала в авиатехникум, затем в Институт инженеров Красного воздушного флота и наконец в Военно-воздушную академию 1. Тогда же был создан Центральный аэрогидродинамический институт, ЦАГИ, на десятилетия ставший главным авиационным научным центром страны 1.
Последние годы жизни были тяжёлыми: два инсульта, воспаление лёгких, брюшной тиф 2. Любимая дочь Лена умерла от туберкулёза в 1920 году. Жуковский пережил её меньше чем на год. Он скончался 17 марта 1921 года в подмосковном Усове 2. Улица в Бишкеке носит его имя как учёного, чьи формулы до сих пор лежат в основе расчёта каждого летящего крыла.