В 1956 году его имя оказалось первым в партийном постановлении, осудившем «националистические взгляды». Рахманкул Бердибаев заведовал отделом критики газеты «Қазақ әдебиеті» и организовал серию публикаций о расширении сферы казахского языка. Обвинили в национализме, исключили из партии, уволили. Труды и переводы попали под негласный запрет на публикацию 5.
Родился он 2 декабря 1927 года в селе Кокыш Туркестанского района Южно-Казахстанской области 12. Учился в Туркестанском педагогическом училище, окончил Кызылординский педагогический институт в 1949 году. С 1953 по 1955-й проходил аспирантуру в Казахском государственном университете 12.
Бердибаев стал тюркологом классического типа: сравнительно изучал казахский фольклор и литературу с кыргызскими, каракалпакскими, ногайскими и башкирскими традициями 3. Переосмыслил фигуру Жамбыла Жабаева, доказал, что тот был не просто акыном-импровизатором, а жыршы, эпическим сказителем, в чей репертуар входили «Шахнаме» и «Манас» 34. Открыл, что Жамбыл вобрал в свой репертуар не только казахское народное достояние, но и величайшие эпосы тюркского мира 3.
Многолетний товарищ Бердибаева, Турсынбек Какишев, работал вместе с ним в Институте литературы имени М. Ауэзова. Бердибаев ценил его за прямолинейность и гражданскую смелость, поддерживал, когда Какишева самого уволили за исследование истории казахской литературной критики 1. Любил долгие прогулки по алматинской улице Тулебаева с Илеукеном Габдировым, Ади Шариповым, Ануаром Алимжановым, Александром Маловичко 1.
Коллеги описывали его как величавого, неторопливого, доброжелательного человека 12. За внешней непроницаемостью скрывались недюжинный интеллект и широкий кругозор 2. Дома играл на домбре, подолгу рассказывал молодёжи о древних рукописях и фольклоре 1. Даже находясь в больнице, писал отзывы на диссертации молодых учёных 1.
Публикации начались после реабилитации. Сборник «Әдебиет және өмір» («Литература и жизнь») вышел в 1964 году, острые публицистические и критические статьи, коллеги отмечали, что они не теряют актуальности для нескольких поколений исследователей 1. Монография «От легенды к роману» появилась в 1976 году, теоретические исследования проблем казахской литературы 1. Книгу «От Байкала до Балкан», научно-популярные статьи об общих мотивах тюркского фольклора, перевели и издали в Турции в 1998 году 1.
Стал академиком Национальной академии наук Казахстана, доктором филологических наук 12. С 1997 года заведовал кафедрой казахской литературы Международного казахско-турецкого университета имени Ходжи Ахмеда Яссауи в Туркестане 1. Когда встал вопрос о превращении Туркестана в духовный центр, Бердибаев без раздумий оставил налаженную жизнь и авторитет в Алматы и уехал в родной город 23.
За сравнительное изучение казахско-кыргызских литературных и фольклорных связей награждён кыргызской государственной медалью «Данк» в 2002 году 1.
Умер 3 апреля 2012 года в Туркестане, в возрасте восьмидесяти четырёх лет 12. Дочь Айжан стала музыковедом и педагогом, сын выбрал карьеру дипломата 5. При доме-музее Мухтара Ауэзова в Алматы действует «Народный университет» имени Бердибаева 1.