В начале октября 1888 года, недалеко от Пишпека, в долине реки Чу, он поехал охотиться на фазанов и вопреки собственным правилам выпил некипячёной воды из реки Кара-Балта. Заразился брюшным тифом. 10 октября добрался до Каракола, слёг в бараке лазарета. 20 октября (1 ноября) Николай Пржевальский скончался на руках спутников, на пороге пятой экспедиции в Центральную Азию, где за предыдущие четыре он прошёл тридцать три тысячи километров пешком и верхом, больше, чем кто-либо из европейских исследователей XIX века 123.
Родился 31 марта (12 апреля) 1839 года в сельце Кимборово Смоленской губернии. Отец, отставной поручик Михаил Кузьмич, происходил из старинного дворянского рода с шляхетскими корнями: герб с серебряными луком и стрелой на красном поле, дарованный предку-казаку за Ливонскую войну. Умер, когда Николаю было шесть лет. Мать, Елена Алексеевна Каретникова, воспитывала детей одна, строгая, умная, с сильным характером. Позволяла сыну в любую погоду бродить по лесам и болотам; это закалило его и привило любовь к природе. Дядя, страстный охотник, тоже участвовал в воспитании 123.
В 1849 году поступил в Смоленскую гимназию, окончил в 1855-м. Дальше служба унтер-офицером в Рязанском пехотном полку, перевод в Полоцкий полк, офицерское звание. В 1861 году поступил в Николаевскую академию Генерального штаба в Петербурге. На втором курсе написал «Военно-статистическое обозрение Приамурского края», геополитический проект по закреплению России на Дальнем Востоке. Русское географическое общество оценило работу и в 1864 году заочно избрало молодого офицера действительным членом 13.
За жизнь провёл в экспедициях больше девяти лет, прошёл от двадцати девяти до тридцати трёх тысяч километров пешком и на верблюдах. До его походов Центральная Азия оставалась белым пятном на картах. Работал по строгой научной программе: ежедневная глазомерная съёмка с компасом, барометрические замеры высот, астрономические вычисления координат, метеонаблюдения. Всё это под постоянной угрозой нападений и в экстремальном климате 45.
Главные открытия: хребет Алтын-Таг, доказал, что северная граница Тибета на триста километров севернее, чем считала мировая наука; «кочующее» озеро Лобнор, обнаружил не там, где оно значилось на китайских картах; истоки Хуанхэ и водораздел с Янцзы; горная система Куньлунь 456. Экспедиции привезли в Академию наук свыше пятнадцати тысяч экземпляров растений, около тысячи семисот видов, более семисот экземпляров млекопитающих, около пяти тысяч птиц. Для мировой науки открыл дикого верблюда, тибетского медведя и дикую лошадь, Equus przewalskii 5.
Никогда не был женат. Объяснял просто: брать женщину в экспедицию невозможно, а оставлять жену плакать дома не хотел. Старость планировал провести в деревне за научными трудами, охотой и рыбалкой, в компании старых солдат, которые, по его словам, «преданы не менее, чем была бы законная жена» 12.
По последней воле похоронен на обрывистом берегу Иссык-Куля, в двенадцати километрах от Каракола, между устьями рек Каракол и Карасуу. Грунт оказался настолько твёрдым, что солдаты копали могилу два дня. Тело поместили в два гроба, деревянный и железный. На могильных глыбах местного мрамора надпись «Первый исследователь природы Центральной Азии». Через четыре года, в 1894-м, рядом установили бронзового орла на гранитном постаменте, скульптор И. Н. Шредер работал по рисунку А. А. Бильдерлинга. В посёлке Пристань-Пржевальск работает мемориальный музей. Каракол переименовывали в Пржевальск дважды: в 1889–1922 и 1939–1992 годах. Именем названы пик высотой 4283 метра в хребте Тескей Ала-Тоо и ледник в массиве Муста-Ата 123.