В девятнадцать лет он ушёл из Архангельской губернии в Москву с обозом мороженой рыбы, пешком, зимой, без документов. Сказался дворянским сыном, чтобы поступить в Славяно-греко-латинскую академию; через двадцать лет основал университет, который носит его имя 15.
Родился 8 ноября 1711 года в деревне Мишанинская Архангелогородской губернии, в семье государственных крестьян-поморов, «двинян». Семья была зажиточной: отец Василий Дорофеевич владел землёй и судами, промышлял в море; мать Елена Ивановна, дочь местного дьякона, умерла рано 12. Отец женился ещё дважды; третья жена, Ирина Корельская, ссорилась с пасынком из-за его страсти к книгам. Эти ссоры ускорили побег из дома 12. Грамоте учился у дьячка и Ивана Шубного, отца будущего скульптора Федота Шубина, который позже создаст самый достоверный прижизненный бюст Ломоносова 3.
Скрыв крестьянское происхождение, пешком ушёл в Москву и поступил в Славяно-греко-латинскую академию. Как лучшего ученика отправили в Петербург, затем в Германию: в Марбургский университет к Христиану фон Вольфу и во Фрайберг к горному мастеру Иоганну Генкелю 45. С Генкелем отношения кончились враждой. Ломоносов не терпел ни строгости наставника, ни урезанного содержания. В Марбурге женился на Елизавете-Христине Цильх, дочери квартирной хозяйки-пивоварши 45. Трое детей: дочь и сын умерли в младенчестве, выжила дочь Елена. Через неё Ломоносов стал прадедом генерала Николая Раевского-старшего, героя 1812 года 6.
Вернувшись, стал первым русским профессором химии в Петербургской Академии наук 13. Добился строительства химической лаборатории, где в 1752–53 годах впервые в мире прочитал курс «истинной физической химии», дисциплины, которую сам выделил как самостоятельную 7.
Опроверг господствовавшую теорию «теплорода», невесомой огненной жидкости, якобы перетекающей между телами. Доказывал, что теплота есть результат вращательного движения мельчайших частиц вещества. Предвосхитил атомно-молекулярную теорию на столетие вперёд, предсказал существование абсолютного нуля температур 7. В 1748 году в письме математику Леонарду Эйлеру сформулировал закон сохранения массы: «сколько чего у одного тела отнимется, столько присовокупится к другому». Подтвердил экспериментально, прокаливая металлы в запаянных сосудах, доказав неизменность веса без доступа воздуха, задолго до аналогичных опытов Лавуазье 7.
26 мая 1761 года, наблюдая прохождение Венеры по диску Солнца, заметил светящийся ореол вокруг планеты и первым истолковал его как доказательство атмосферы, «явление Ломоносова» 3. Возродил мозаичное искусство: основал стекольную фабрику, разработал рецептуры цветных смальт и создал монументальное панно «Полтавская баталия» 5. Написал «Письмо о пользе Стекла», поэму в три тысячи слов, целиком посвящённую одному материалу, где выступает одновременно как химик, стеклодел и вдохновенный популяризатор науки 7.
Написал первую «Российскую грамматику», «Краткий Российский летописец», ввёл русскоязычную научную терминологию, заложил силлабо-тоническое стихосложение 2. В оде «Вечернее размышление о Божием величестве при случае великого северного сияния» дал научное объяснение полярным сияниям, точнее и раньше Бенджамина Франклина 7. Пушкин называл подобные вещи «вечными памятниками русской словесности» 6.
Характер пылкий и прямолинейный. Физически очень силён: однажды в одиночку одолел троих грабителей-матросов и забрал у них одежду «в качестве трофея» 6. С ним, по слову Пушкина, «шутить было накладно». Если дело касалось идей, доходил до рукоприкладства с коллегами. Конфликтовал с советником канцелярии Шумахером и поэтом Сумароковым, вёл непримиримые споры с «норманистами» Миллером, Байером и Шлёцером 26. Высмеивал духовенство в сатирах, столкнулся с архиепископом Кулябкой и митрополитом Сеченовым, но чётко разделял веру и научный поиск 6.
При этом переписывался с Эйлером, дружил с физиком Рихманом, пользовался покровительством графа Шувалова, императриц Елизаветы Петровны и Екатерины II 16. Получил чин статского советника, стал почётным членом Шведской королевской и Болонской академий 2. За написание оды ему однажды назначили премию в 2000 рублей, выдали медными монетами 6.
Умер 4 апреля 1765 года в Петербурге. В Бишкеке памятников Ломоносову нет. В 2012 году на базе КРСУ прошла научная конференция к его 300-летию; кыргызские вузы поддерживают связи с МГУ, ректор Садовничий является почётным доктором КРСУ 1.