Когда в мае 1917 года академики впервые в истории выбирали себе президента, Карпинский проголосовал против единственного кандидата, самого себя 1. Ему было семьдесят лет, за плечами полвека работы, перевернувшей представление о строении земной коры.
Александр Карпинский родился в 1847 году в Турьинских рудниках Пермской губернии, в семье горного инженера 1. Геология была делом наследственным: дед по материнской линии тоже занимался горным делом. В девять лет мальчика отправили в Петербург, в Корпус горных инженеров, который он окончил с золотой медалью в 1866 году 1. Два года практики на Урале, и снова столица: в 1868-м Карпинского вызвали преподавать в Горный институт 1. К 1877 году он уже профессор кафедры геологии, читает курсы по исторической геологии, петрографии и рудным месторождениям 1.
Главное открытие Карпинского, то, что позже назовут «учением о платформах». В 1880 году он установил двухъярусное строение Восточно-Европейской платформы: кристаллический фундамент и осадочный чехол 2. Через два года обнаружил внутри платформы полосу интенсивно смятых пород, протянувшуюся от Келецко-Сандомирского кряжа до Мангышлакского Каратау 2. Эдуард Зюсс назвал её «Линией Карпинского», под этим именем она вошла в мировую науку 2.
В 1886 году на торжественном заседании Академии наук Карпинский впервые применил эволюционный подход к геологии целого континента. Он построил серию палеогеографических карт Европейской России, показав, как на протяжении геологических эпох менялись очертания морей и суши 2. До него никто не пытался охватить историю целой платформы единым взглядом. Позже, в 1894 году, он объяснил механизм: сменой морских и континентальных условий управляли медленные колебательные движения земной коры 2.
Карпинский умел удивляться и деталям. В 1899 году он описал геликоприон, ископаемую акулу со спиральной зубной пластиной, похожей на циркулярную пилу 1. Эта находка остаётся одной из самых загадочных в палеонтологии.
В том же 1886 году Карпинского избрали в Академию наук. К 1916-му он уже исполнял обязанности вице-президента 1. После Февральской революции академики впервые голосовали за своего руководителя сами и почти единогласно выбрали Карпинского. Он оставался президентом Академии, сначала Российской, затем Советской, до конца жизни, переизбираясь дважды 1.
Параллельно Карпинский руководил Геологическим комитетом, который сам помогал создавать в 1882 году, а с 1899-го возглавлял Минералогическое общество 1. Тайный советник, заслуженный профессор: титулы накапливались, но Карпинский оставался прежде всего полевым геологом, чьи карты и разрезы говорили за себя.
Карпинский скончался 15 июля 1936 года в возрасте 89 лет 1. Урну с прахом поместили в Кремлёвскую стену в присутствии Сталина. Он остаётся старейшим по дате рождения из всех погребённых на Красной площади 1.