Когда Манас погиб, именно Каныкей спасла будущее кыргызского народа: завернула младенца Семетея в шкуры, обманула заговорщиков и увезла сына через перевалы в далёкую Бухару 1. В эпосе «Манас» много героев, но ни один не совершает поступка столь же решающего и столь же одинокого.
По сюжету трилогии Каныкей родилась дочерью бухарского хана Темир-хана (Атемира), и её настоящее имя Санирабийга 1. Манас получил её в жёны после сватовства, полного испытаний, и с первых дней она показала себя не украшением ханского шатра, а равной мужу по уму. Она готовила войско к походам: шила доспехи, собирала провизию, лечила раненых 1. Сказители подчёркивают её знание свойств трав и металлов, понимание тактики и дипломатии.
Главное деяние Каныкей начинается после гибели Манаса. Братья героя Кобёш и Абыке захватили власть и хотели избавиться от наследника 1. Каныкей инсценировала смерть Семетея, а сама бежала с ним в Бухару, к отцу. Там она вырастила мальчика воином, ни разу не дав ему забыть, кто он и откуда 1. Когда Семетей возмужал, Каныкей благословила его на возвращение и помогла собрать дружину. Сын отвоевал отцовский трон, но план был материнским.
Эпос приписывает Каныкей строительство кюмбёза Манаса в Таласе, кирпичного мавзолея, который стоит и сегодня 1. Историки спорят о датировке памятника. По преданию, она намеренно велела написать на стенах женское имя, чтобы враги не нашли и не разорили могилу героя 1.
Каныкей стала в кыргызской культуре именем нарицательным. Так говорят о женщине, которая держит семью и род в самые тёмные времена не криком и не силой, а расчётом и терпением 1. Манасчи всех поколений отводят ей особое место: она единственный персонаж трилогии, чья линия проходит через первую и вторую части без разрыва. Манас уходит, Каныкей остаётся и передаёт сыну не только власть, но и смысл, ради которого эта власть нужна. Улица в Бишкеке названа в честь героини, выбравшей путь матери, а не вдовы, и спасшей народ не мечом, а решимостью 1.