Фрегат «Паллада» покинул Кронштадт в октябре 1852 года. Среди офицеров и матросов на борту находился сорокалетний петербургский цензор, приглашённый адмиралом Путятиным в качестве секретаря дипломатической экспедиции 1. За два с лишним года Иван Гончаров обогнул Африку, побывал в Сингапуре и Гонконге, провёл несколько месяцев у берегов Японии, а домой вернулся сухим путём, через всю Сибирь 1. Путевые очерки, составившие книгу «Фрегат „Паллада"», стали одним из самых читаемых русских текстов 1850-х: живой, ироничный взгляд на мир, непохожий ни на что в тогдашней литературе 2.
Родился Гончаров в Симбирске, в купеческой семье 6. Большой каменный дом с обширным двором, амбарами, погребами и ледниками стоял в самом центре города. Позже в автобиографическом очерке «На родине» он описывал его как «целое имение, деревню» 6. Многое из этого купеческого уклада воскресло на страницах «Обломова». Описание Обломовки списано с детских впечатлений почти буквально 6. Отец умер, когда мальчику было семь лет. Воспитанием занялся крёстный, отставной моряк Николай Трегубов, которого Гончаров всю жизнь называл «добрым моряком» 6. Мать, Авдотья Матвеевна, строгая и опытная хозяйка, вела оба дома. Трегубову досталась «интеллектуальная часть» 6.
В десять лет Гончарова отправили в Москву, в коммерческое училище 6. Восемь лет казённого обучения мало его увлекали, хотя имя регулярно появлялось на «красной доске». Настоящим образованием стало чтение: сначала Карамзин и Державин, потом отдельные главы «Евгения Онегина», ставшие для юноши откровением. «Какой свет, какая волшебная даль открылись вдруг», вспоминал он позже 6. В 1831 году Гончаров поступил на словесный факультет Московского университета 6. Его однокурсниками оказались Белинский, Герцен, Лермонтов, Тургенев, Аксаков. Целое поколение, определившее русскую литературу XIX века.
После университета началась долгая чиновничья карьера: переводчик в департаменте внешней торговли, затем цензор, член Совета по делам печати 1. Писатель-цензор. Сочетание, удивлявшее современников. Гончаров работал медленно и нуждался в жалованье; литература одна его бы не прокормила.
Главным делом жизни стали три романа, которые он сам считал единой трилогией 3. «Обыкновенная история» (1847) появилась в «Современнике» и сразу вызвала восторг Белинского 3. «Обломов» (1859) закрепил за автором место в первом ряду русской прозы 4. Илья Ильич Обломов, лежащий на диване в засаленном халате и неспособный написать письмо управляющему, стал одним из самых узнаваемых персонажей мировой литературы 4. Слово «обломовщина», введённое критиком Добролюбовым, вошло в язык как диагноз целому общественному укладу 4. «Обрыв» (1869), последний и самый длинный из трёх, дался Гончарову тяжелее всего. Он работал над ним двадцать лет, несколько раз бросал и переписывал 5.
Так и не женился, жил замкнуто, в последние годы почти не выходил из петербургской квартиры 1. Незадолго до смерти уничтожил часть архива и переписки. Умер в сентябре 1891 года, в возрасте семидесяти девяти лет 1.