В 1858 году двадцатидвухлетний офицер проник в закрытую для европейцев Кашгарию под видом купца Алимбая и первым записал кыргызский эпос «Манас». Его звали Чокан Валиханов 12.
Родился в ноябре 1835 года в крепости Кушмурун Аманкарагайского округа, недалеко от современного Костаная. Принадлежал к сословию төре, чингизидам. Отец Чингис, старший султан округа и полковник, получил русское образование одним из первых среди казахов. Дед Вали, последний хан Среднего жуза, принял российское подданство. Бабушка Айганым рассказывала внуку казахские легенды и предания, дядя Канкожа, знаменитый кобызист, играл так, что Чокан запоминал каждую мелодию. Среди братьев был поэт и композитор Козыке и художник Макы, учившийся в Академии художеств в Петербурге 12.
Учился в Сибирском кадетском корпусе в Омске, быстро обогнал сверстников в географии, истории, восточных языках. Преподаватель русской литературы Н. Ф. Костылецкий, ориенталист, оказал на него сильное влияние: вместе изучали и переводили казахский эпос. Мечта исследовать «неизведанную Азию» зародилась там 23.
После корпуса служил адъютантом генерал-губернатора Западной Сибири. Эта должность открыла ему путь к настоящим экспедициям. Весной 1856 года отправился на Иссык-Куль под командованием полковника Хоментовского. Через два года началось главное: тайная экспедиция в Кашгарию под видом купца Алимбая. Результат, труд «О состоянии Алтышара, или Шести восточных городов Китайской провинции Нан-Лу», стал первым в мире научным описанием Восточного Туркестана. Современники отмечали образный язык с тонким юмором 34.
На Иссык-Куле записал и перевёл на русский отрывок эпоса «Манас», «Смерть Кукетай-хана и его поминки». Назвал «Манас» степной «Илиадой», энциклопедическим сборником киргизских мифов, преданий и обычаев. Это была первая научная фиксация эпоса 45.
Дружил с Достоевским, Семёновым-Тян-Шанским, ссыльным поэтом Дуровым. Друг юности Григорий Потанин стал впоследствии известным географом. Современники вспоминали «премилого человека с изящными манерами и привычками столичного денди», который постоянно рисовал окружающий мир, но не отказывал себе в картах и шампанском 56.
Весной 1864 года участвовал в Аулиеатинском походе в составе отряда полковника Черняева. Валиханов согласился, надеясь помочь казахам южных областей освободиться от кокандского гнёта мирным путём. Служил переводчиком в чине штабс-ротмистра. При прохождении через Токмак, Бишкек и Мерке вёл переговоры с местным населением. Но при взятии крепости Аулие-Ата войска не отличали неприятеля от мирных жителей: грабежи, расправы. Валиханов горячо спорил с Черняевым, протестовал. Летом 1864 года покинул отряд и вернулся в укрепление Верное 67.
Последний год жизни женился на Айсары Кошен-кызы, родственнице султана Тезека. Умер в 1865 году в ауле четвероюродного брата Тезека, тоже правнука Абылая. Перед смертью просил отца позаботиться о жене. Ему было двадцать девять лет 78.
Награждён орденом Святого Владимира 4-й степени. После смерти издано пятитомное собрание сочинений. Памятники, улицы, школы, горная вершина названы его именем. Академия наук Казахстана учредила премию его имени. Бишкек в 2002 году поставил памятник: Валиханов рядом с группой манасчи, сказителей того самого «Манаса», который он первым записал 28.