В 1923 году семнадцатилетний сын бедного дехканина, уговорив родителей, пешком отправился из села Кара-Булак в Алму-Ату. Дорога заняла неделю. Абдылас Малдыбаев вырос в Кеминском районе, в музыкальной семье: отец играл на комузе, мать и сёстры пели 12. Ребёнком пас овец у местного бая, но забывал обо всём, когда слышал акынов. Особенно запомнилась игра знаменитого комузиста Мураталы Куренкеева 12.
Родился 24 июня 1906 года в Кара-Булаке Пишпекского уезда Семиреченской области, в семье кочевника-дехканина 15. Через тринадцать лет, в 1919 году, в селе открылась первая школа, Малдыбаев стал одним из первых учеников 12. Там организовали хор, и он впервые услышал многоголосие. В шестнадцать лет сочинил первую песню «Акинай», новую мелодию на слова народной песни. Песня мгновенно разлетелась 12.
Добравшись до Алма-Ты, поступил на подготовительный курс сельхозтехникума, затем в Казахско-Киргизский институт просвещения 13. В 1924 году перевёлся в первый Киргизский педтехникум во Фрунзе, окончил в 1929-м 13. Там учился рядом с Джантошевым, Элебаевым, Абдукаимовым, Айтиевым, Соронбаевым. Вместе играли в струнном оркестре, ставили спектакли 13.
Первыми наставниками стали русские музыканты Дмитрий Ковалев и Пётр Шубин 23. Фольклорист Александр Затаевич, приехав в Киргизию, был поражён одарённостью юноши, назвал его «выдающимся сочинителем» и записал с его голоса множество народных мелодий 23.
Поворотным стал 1936 год. Из Москвы приехали композиторы Владимир Власов и Владимир Фере 45. Знакомство переросло в многолетнее соавторство, «три замечательных музыканта: киргиз, русский и немец». Вместе написали музыкальную драму «Ажал ордуна» («Не смерть, а жизнь») о восстании 1916 года. Малдыбаев сам играл роль Бектура на сцене 45.
Через три года, в 1939-м, родилась опера «Айчурек» («Лунная красавица») по мотивам эпоса «Манас» 456. Первая кыргызская национальная опера. Весь мелодический материал, выросший из народного мелоса, принадлежал Малдыбаеву. На московских гастролях сам исполнил партию Кульчоро. Тогда же, в тридцать три года, стал первым Народным артистом СССР среди творческой интеллигенции Кыргызстана 456.
Понимал, что не хватает профессиональных знаний. В 1940 году, уже знаменитым, поступил в национальную студию при Московской консерватории, учился композиции у Генриха Литинского 37.
Когда началась война, дважды просился на фронт 57. Отказали. Перечислил годовую зарплату в фонд помощи и занялся формированием фронтовых бригад. Опера «Патриоты» (1941), написанная с Власовым и Фере, стала первой советской оперой о Великой Отечественной 57. Год спустя, в 1942-м, первым на кыргызской сцене спел партию Ленского в «Евгении Онегине». Современники отмечали мягкий тенор и внешность, точно подходившую к роли 57.
Любимый поэт, Аалы Токомбаев, восхищал его полётом мысли 24. На стихи Токомбаева написал более ста песен: «Дюрдана», «Прости», «Колыбельная». Всего около трёхсот произведений: песни-гимны, марши, баллады, романсы, хоры, кантаты, оратории 45. До него этих жанров в кыргызской музыке не существовало. Записал свыше тысячи народных мелодий 45. Совместно с Власовым и Фере написал музыку Государственного гимна Киргизской ССР (1946), оперы «Манас» (1946), «На берегах Иссык-Куля» (1951), «Токтогул» (1958) 45.
Союз композиторов Киргизии организовал сам и руководил им почти тридцать лет, с 1939-го по 1968-й 56. Последние годы вернулся к музыке для детей, издавал школьные хрестоматии по пению. Мечтал написать симфонию об Ала-Тоо. Не успел 46.
Скончался 1 июня 1978 года во Фрунзе, похоронен на Ала-Арчинском кладбище 6. Семья продолжила дело: дочь Толкун стала пианисткой и педагогом, сын Болот, дирижёром, создателем первого кыргызского джаза и эстрады, дочь Жылдыз, композитором, Народной артисткой Кыргызской Республики и единственной женщиной в Союзе композиторов 46.
С 1978 года имя Малдыбаева носит Кыргызский национальный академический театр оперы и балета 6. Портрет был на банкноте в один сом (1994–2010). Улица Малдыбаева в Бишкеке 6.