Единственная рукопись «Витязя в тигровой шкуре» хранилась в монастыре Святого Креста в Иерусалиме, и Руставели сам расписал его стены фресками. По преданию, там же он похоронен 14. Поэма пережила восемь веков, и кыргызы читают её в переводе Алыкула Осмонова 1.
Достоверных биографических сведений о нём почти не сохранилось 12. Прозвище «Руставели» происходит от названия селения Рустави, а в ту эпоху существовало несколько населённых пунктов с таким названием 1. Сам поэт писал своё имя как «Руствели», что означает «владетель Руставского поместья» 12. В заключительных строках поэмы назвал себя месхом, представителем субэтнической группы грузин, хотя исследователи полагают, что это могло быть написано под влиянием окружения 12. О семье, отце, матери, возможных братьях и сёстрах не известно ничего 12.
Образование получил в Гелатском монастыре, затем уехал в Грецию 13. Изучал богословие, философию Платона, поэмы Гомера, начала риторики и пиитики, персидскую и арабскую литературу 13. Жизнь и творчество пришлись на период расцвета Грузии при дворе царицы Тамары, которая правила с 1184 по 1213 год 1. Руставели занимал пост казнохранителя, государственного казначея. Его подпись сохранилась на акте 1190 года 14.
Помимо государственной службы и литературы, был художником. Участвовал в реставрации грузинского монастыря Святого Креста в Иерусалиме в 1185 году, оказывал ему крупную финансовую поддержку 14. На одной из колонн монастыря сохранился фресковый портрет вельможи первой половины XIII века с надписью «Руставели» 14.
Главное произведение, «Витязь в тигровой шкуре», было написано между концом 1180-х и 1212 годом 56. В прологе автор посвящает поэму царице Тамаре и её соправителю Давиду Сослани. Руставели стал родоначальником нового грузинского литературного языка и создателем стихотворного размера шаири, стиха из шестнадцати слогов, который впоследствии повсеместно использовали грузинские поэты 56. Поэзия отличается высокой метафоричностью и богатством афоризмов 56.
Поэма противоречила средневековой церковно-аскетической морали. Руставели провозгласил свободу личности, мысли и чувств, обосновал возможность нравственно-интеллектуального равенства мужчины и женщины 57. Одним из первых в мировой литературе нарисовал реалистичную картину купеческой жизни, противопоставив её идеализированному рыцарскому обществу. Идеи оказались настолько прогрессивными, что официальная церковь признала «Витязя» вероотступническим сочинением 57. Через пять веков, в XVIII веке, патриарх Антоний I публично сжигал печатные экземпляры поэмы 57.
Согласно преданию, Руставели был безнадёжно влюблён в царицу Тамару 38. Одна из легенд гласит, что царица подарила ему золотое перо, которое он до конца жизни носил на шапке. При жизни Тамары ему покровительствовал католикос Иоанн, но позже отношения испортились, и католикос начал гонения на поэта 38.
О конце жизни существуют две легенды. По первой: изгнанный из Грузии, Руставели провёл последние годы в монастыре Святого Креста в Иерусалиме и там был похоронен 8. Грузинский митрополит Тимофей свидетельствовал в XVIII веке, что лично видел в храме могилу поэта и его портрет во власянице подвижника 8. По второй: Руставели женился на девушке по имени Нина, блестяще перевёл литературный подарок, поднесённый Тамаре побеждённым шахом, от награды отказался, а через неделю был найден обезглавленным 8.
Улицы Руставели есть в Бишкеке и Оше.