В 1946 году он практически вручную собрал и запустил первый в Евразии ядерный реактор Ф-1, доказал, что цепная реакция управляема. Через три года прошло успешное испытание первой советской атомной бомбы; главным конструктором был друг Юлий Харитон. Ещё через четыре, в 1953-м, первая в мире транспортабельная водородная. В 1954-м дала ток Обнинская АЭС, первая атомная электростанция на планете. Следом появились реакторы для подводных лодок и атомный ледокол «Ленин» 56.
Игорь Курчатов родился 12 января 1903 года в посёлке Симский Завод Уфимской губернии, ныне город Сим Челябинской области. Отец работал землемером и помощником лесничего, мать была учительницей церковно-приходской школы. По отцовской линии род от подмосковных крепостных, перевезённых на уральские заводы в XVIII веке; дед по матери служил сельским священником 123.
Гимназию в Симферополе окончил с золотой медалью. Досрочно, с отличием выпустился с физико-математического факультета Крымского университета. Там познакомился с Мариной Синельниковой, сестрой однокурсника и друга Кирилла Синельникова; прожили вместе тридцать три года, детей не было 23. Поступил на кораблестроительный факультет в Петроградский политехнический, но в науку попал через Ленинградский физико-технический институт: академик Абрам Иоффе пригласил к себе, называл свой институт «детским садом». Курчатов быстро стал ведущим сотрудником 34.
Начинал с диэлектриков. В 1929–1930 годах вместе с Павлом Кобеко обнаружил у сегнетовой соли свойства, аналогичные ферромагнетикам, открыл новое направление в физике твёрдого тела 45. К 1932 году резко переключился на ядерную физику. Через три года, в 1935-м, с соавторами, включая младшего брата Бориса, радиохимика, открыл изомерию искусственных атомных ядер. Тогда же вышла монография «Расщепление атомного ядра». В 1940-м по его инициативе молодые физики Флёров и Петржак открыли спонтанное деление урана 45.
Во время войны вместе с Анатолием Александровым разрабатывал метод размагничивания кораблей от магнитных мин. В 1943 году Иоффе рекомендовал его руководителем атомного проекта. Страна строила ядерную отрасль с чистого листа 56.
Коллеги звали его «Борода» и читали настроение по бороде: поглаживает, значит всё хорошо, теребит, значит дела плохи. Никогда не унижал подчинённых, не отчитывал при посторонних, любил розыгрыши. Однажды подложил совершенно лысому Александрову расчёску в карман перед важным собранием. Знал поимённо тех, кто писал на него доносы, но не трогал, если хорошо работали. Открыто воевал с Лысенко, защищая генетиков от разгрома. Сахарова называл «светлейшим» 679.
Верил, что атом должен быть «рабочим, а не солдатом». Инициировал программу управляемого термоядерного синтеза, добился открытости: рассекретил советские работы по термояду перед мировым научным сообществом. Основал исследовательские центры в Сарове, Обнинске, Дубне, на Урале и в Сибири. Под его руководством были построены первые циклотроны в Европе 578.
Скончался 7 февраля 1960 года от тромбоэмболии на скамейке в санатории Барвиха, во время разговора с Харитоном. Трижды Герой Социалистического Труда, пять орденов Ленина, Ленинская и четыре Сталинские премии. Именем назван Институт атомной энергии, города, улицы, кратер на Луне, горный пик в Антарктиде, минерал курчатовит 78.
О Курчатове сняли фильм «Выбор цели» (1974 год, в роли учёного Бондарчук; параллельно показан Оппенгеймер) и сериал «Бомба» (2020 год). Шеститомное собрание научных трудов, рассекреченное в 2005–2012 годах, включает докладные записки руководству страны, отчёты по бомбам, планы по мирному атому. Доступно через Президентскую библиотеку 810.