В 1916 году семья Аалы Токомбаева бежала из кыргызского села в Китай. На обратном пути, в 1917-м, родители погибли от голода и тифа, и двенадцатилетний мальчик остался круглым сиротой 12.
Родился он 7 ноября 1904 года в селе Чон-Кайынды, сейчас это Кеминский район Чуйской области, в семье бедняка. Принадлежал к древнему роду бугу, об этом написал в стихотворении «Белый олень» 12.
С трудом добрался до Ташкента с погонщиками скота. В 1922 году поступил в школу-интернат, в 1927-м окончил Среднеазиатский коммунистический университет. Писать стихи начал, едва выучившись грамоте, позже вспоминал, что просто не мог не писать 13.
7 ноября 1924 года в первом номере первой кыргызской газеты «Эркин-Тоо» вышло его стихотворение «Пришло время Октября». С этой публикации отсчитывают историю кыргызской письменной литературы, Токомбаев стал одним из её зачинателей: поэт, прозаик, переводчик. На родине его называли «кыргызским Пушкиным». Дату публикации он выбрал своим официальным днём рождения 123.
Первый сборник «О Ленине» вышел в 1927 году. Следом «Цветы труда» (1932), «Атака» (1932), «Первые стихи» (1934). К концу тридцатых перешёл к прозе: повести «Раненое сердце», «Днестр впадает в глубокое море», «Тайна мелодии». Переводил Пушкина, Гёте, мировую классику на кыргызский. Стал соавтором Государственного гимна Киргизской ССР 24.
Главное произведение, роман в стихах «Кровавые годы» (1935), позже переработан в «Перед зарей» (полная версия вышла в 1962 году). Эпопея о восстании кыргызов против царизма в 1916 году, основанная на собственных воспоминаниях, гибель семьи, бегство в Китай. За «Перед зарей» в 1967 году получил Государственную премию Киргизской ССР имени Токтогула 24.
Во время войны писал патриотические стихи и пьесы: «Земляк Манаса», «Клятва», «Гордость». После войны создал поэму «Своими глазами» (1952), повесть «Мы были солдатами» (1974), сборник «Под мелодии комуза» (1962) 4.
В 1934 году познакомился с Горьким на первом съезде советских писателей. Дружил с Александром Фадеевым и Семёном Липкиным, оба поддерживали после тюрьмы. Липкин называл путь Токомбаева «путём к реализму». С Алыкулом Осмоновым совместная фотография 1939 года. Темиркул Уметалиев писал ему письма с фронта. Молодому Чингизу Айтматову дал путёвку в литературу 5.
В 1938 году арестован НКВД по обвинению в буржуазном национализме, формально за «апологию» творчества акына Клыча Молдо. Двадцать месяцев в камере, избиения, унижения. «Кровавые годы» изъяли из библиотек. Не сломался, не стал доносчиком. В камере вышил портрет Пушкина 35.
Лжи не терпел. Открыто критиковал чиновников за кумовство и коррупцию. В 1987 году выступил в «Правде» против лжи в обществе, партийные функционеры развернули травлю. Дочь Тамара Аалыевна подала на клеветников в суд и добилась публичных извинений 36.
Герой Социалистического Труда. Награждён орденами Ленина, Октябрьской Революции, Трудового Красного Знамени. Вырастил четверо детей 6.
Аалы Токомбаев умер 4 февраля 1988 года. Похоронен на Ала-Арчинском мемориальном кладбище. Его именем назван проспект в южной части Бишкека (с 1990 года), у Театра оперы и балета стоит памятник, работает дом-музей 6.