За десять дней до смерти он сжёг рукопись второго тома «Мёртвых душ». Потом перестал есть. Врачи ставили пиявки к носу, обливали холодной водой, насильно сажали в ванну, он просил только не трогать его 18.
Николай Васильевич Гоголь родился 20 марта 1809 года в селе Сорочинцы Полтавской губернии, в старинном казацком дворянском роду Гоголей-Яновских 12. Отец, Василий Афанасьевич, был помещиком и замечательным рассказчиком, писал комедии на украинском для домашнего театра. Именно его сценическая деятельность заложила в сыне раннюю страсть к театру и литературе 35. Мать, Мария Ивановна, выдали замуж в четырнадцать лет. Она была глубоко религиозна и с детства рассказывала сыну украинские поверья о нечистой силе и Страшном Суде. Это потом прорастёт в «Вечерах на хуторе близ Диканьки» и «Вии» 45.
С 1821 по 1828 год учился в Гимназии высших наук в Нежине. В точных науках не блистал, зато с товарищами выписывал журналы, издавал рукописную «Звезду», играл в школьном театре. Госпожу Простакову в «Недоросле» сыграл так, что все запомнили 16.
В декабре 1828 года приехал в Петербург. Денег не хватало. Попытка стать актёром Императорских театров провалилась из-за украинского произношения. Устроился писцом в департамент уделов, в низшем чине коллежского регистратора. Служба была скучной, но дала материал для петербургских повестей 17. Первая публикация, романтическая идиллия «Ганц Кюхельгартен» под псевдонимом «В. Алов», была разгромлена критикой. Гоголь скупил весь тираж и сжёг 1.
Всё изменилось с «Вечерами на хуторе близ Диканьки» в 1831-1832 годах. Украинский фольклор, черти, ночь перед Рождеством, живой язык. Потом вышел «Миргород» с «Тарасом Бульбой» и «Вием». Сюжеты «Ревизора» и «Мёртвых душ» подсказал Пушкин 8. Премьера «Ревизора» в 1836 году отказалась от любовных интриг и превратила анекдот о мнимом проверяющем в социальную сатиру, расколовшую общество на поклонников и негодующих консерваторов 8. «Шинель» открыла тему «маленького человека». Фраза «Все мы вышли из гоголевской "Шинели"», приписываемая Достоевскому, стала формулой влияния на русскую литературу.
«Мёртвые души», вышедшие в 1842 году, главный труд его жизни. Задуманы как трилогия по модели Данте: ад, чистилище, рай. Падшие герои первого тома должны были переродиться во втором и третьем 458. Второй том так и не вышел.
В быту Гоголь был странен. Умел кроить платья сёстрам, вязать на спицах, шить себе шейные платки 2. Обожал готовить: итальянская паста с пармезаном, вареники и галушки удавались ему особенно хорошо. Угощал друзей ромом с козьим молоком, приговаривая: «Гоголь любит гоголь-моголь» 2. Был страшным сладкоежкой, съедал банку варенья за раз, а из гостиниц забирал куски сахара, чтобы грызть во время работы 2. Панически боялся грозы. Последние одиннадцать лет спал сидя, из-за страха быть похороненным заживо. Ходил по улице всегда по левой стороне. Ненавидел ящериц и червей, убивал тростью, потому что напоминали чертей 2.
Пушкин был для него кумиром и старшим товарищем. Подарил ему мопса; когда собака умерла, Гоголь горевал так, будто потерял близкого человека 1. С Жуковским их объединяла любовь к мистицизму. В Риме сдружился с художником Александром Ивановым, работавшим над «Явлением Христа народу». В последние годы попал под влияние протоиерея Матфея Константиновского. Тот требовал «отречься от Пушкина» и, прочитав беловик второго тома «Мёртвых душ», посоветовал уничтожить ряд глав 8.
В ночь с 11 на 12 февраля 1852 года Гоголь разбудил слугу Семёна, велел открыть печные задвижки и сжёг в камине беловой вариант второго тома. Наутро сказал, что виноват «злой дух» 8. Продолжал голодать, готовясь к смерти. Врачебный консилиум назначил каломель, ртутьсодержащий препарат, что могло лишь ускорить конец. 21 февраля 1852 года скончался, не дожив месяца до сорока трёх лет 18.
Памятники стоят в Москве, Петербурге, Киеве, Харькове, Волгограде. Мемориальная доска в Риме на via Sistina 125, в доме, где писались «Мёртвые души» 8.